El 17 de septiembre de 1665, Carlos II, de tres años, se convirtió en rey de España. Y todo estaba en su contra. Para empezar, Carlos era el desafortunado resultado de la endogamia; la madre de Carlos era también su prima hermana, ya que su padre era tío de su madre.

Deje que eso le desconcierte por un momento... tuve que escribirlo en un papel. En resumen, Carlos y su madre tenían el mismo abuelo (Felipe III), que a su vez se casó con su propia prima segunda.

El pobre Carlos nació con casi todas las discapacidades físicas y mentales imaginables, lo que hizo que un embajador francés comentara: "Es tan feo que da miedo, y tiene mal aspecto".

Su lengua era tan grande que apenas podía comer, y su habla era ininteligible. Al parecer, padecía un terrible trastorno óseo, desequilibrios hormonales, raquitismo, herpes neonatal, disfunción renal y mucho más. Además, contrajo casi todas las enfermedades potencialmente mortales, incluida la viruela.

Desde el momento de su nacimiento, toda la corte real esperaba que muriera rápidamente. Así que el inesperado fallecimiento de su padre, seguido del ascenso de Carlos al trono, causó una gran ansiedad en el reino, sobre todo teniendo en cuenta que el padre de Carlos había dejado tras de sí un lío gigantesco.

España había sido una vez la potencia dominante en Europa, y no hacía tanto tiempo que la legendaria Armada Española había sembrado el terror en los corazones de sus rivales. Pero todo eso había quedado en el pasado. Décadas de mala gestión habían alcanzado al reino. Su padre casi había llevado a España a la bancarrota, entre su estilo de vida irremediablemente fastuoso y sus interminables campañas militares.

Carlos heredó un reino con un Tesoro casi vacío, mal crédito, capacidad militar en declive y rivales pisándole los talones.

En resumen, España necesitaba desesperadamente un líder fuerte y eficaz, capaz de invertir el declive. En su lugar, llegó Carlos.

Ahora bien, es difícil culparlo de todo; no se puede culpar al niño por las circunstancias de su nacimiento. Pero parece increíble que alguien tan inepto pudiera ser colocado en el cargo más alto del país. Quiero decir, no podemos imaginar que algo similar ocurriera en nuestra época...

Para empeorar las cosas, Carlos estaba rodeado de gente incompetente. Su madre y prima dejó de pagar la deuda española como regente en 1666 y casi por sí sola arruinó la economía española.

Otro cortesano de Carlos, Juan Everado Nithard, firmó los Tratados de Lisboa y Aix-la-Chapelle en 1668, ambos absolutamente terribles para España.

Y el hermano de Carlos, Juan José, fue un notorio instigador que fomentó conflictos y luchas de poder en el gobierno.

Estos fueron sólo algunos de los miembros del equipo de estrellas políticas de España que llevaron al reino a una decadencia aún mayor.

Supervisaron el estancamiento económico generalizado y una mayor acumulación de deuda. Y sus intentos de "arreglar" la situación de la deuda, manipulando la moneda española, provocaron una montaña rusa de subida de precios.

Ahora bien, Carlos II no fue el fin de España. Obviamente la nación sigue existiendo hoy en día, y no terminó cuando él murió en el año 1700.

Pero dejó a España tan débil que ya no controlaba su propio destino. El futuro de España, incluyendo la decisión de quién se convertiría en rey después de Carlos, fueron ambos determinados en última instancia por potencias extranjeras.

De nuevo, esto no era el fin del mundo. La tierra no se abrió y se tragó a toda una civilización. España siguió viviendo. Sus grandes ciudades siguieron vivas. Su cultura y su gente siguieron viviendo.

Pero su dominio terminó.

Este ha sido el ciclo de innumerables grandes potencias una y otra vez a lo largo de la historia, desde Babilonia hasta Gran Bretaña: los imperios surgen, alcanzan su apogeo y declinan.

Lo más probable es que este sea también el destino de Estados Unidos. Y las estrellas que mandan ahora mismo están haciendo que eso ocurra más pronto que tarde.

Lo verdaderamente irritante es que muchos de los principales retos de Estados Unidos tienen solución.

Llevaría mucho tiempo (y sería doloroso), pero la enorme montaña de deuda de Estados Unidos aún tiene arreglo. El gigantesco déficit de financiación de la Seguridad Social tiene arreglo. Los problemas energéticos tienen solución. El declive de la preparación militar de Estados Unidos tiene arreglo.

Pero hay un punto de no retorno. Y cuanto más tiempo se agraven estos problemas, más probabilidades habrá de que no se puedan solucionar sin provocar una crisis mayor. Muchos de los retos a los que se enfrenta Estados Unidos están ya muy cerca de ese punto.

Corregir la trayectoria requiere, obviamente, un liderazgo serio y una toma de decisiones acertada. Y ciertamente se puede mantener la esperanza en el futuro. Pero la "esperanza" es una pobre excusa para un plan real.

Por eso tiene sentido darse opciones. Si Occidente se mantiene en su trayectoria actual, el camino hacia abajo seguirá siendo doloroso. Más impuestos. Más inflación. Más burocracia. Crecimiento más lento. Conflictos sociales más profundos.

Y ese es un escenario bastante benigno. También hay riesgos de guerra, crisis de deuda soberana sin precedentes, crisis monetaria y grandes convulsiones sociales.

Como en España en 1700, la tierra no va a abrirse y tragarse a todo el mundo. El mundo no dejará de existir de repente. La vida seguirá.

Pero parece ridículo negarse sin más a tomar medidas básicas de precaución para mitigar riesgos tan evidentes.

Por ejemplo, cuando el propio gobierno prevé que los fondos fiduciarios de la Seguridad Social se agotarán en una década, es prudente planificar una forma alternativa de asegurar la jubilación.

Cuando los políticos piden a gritos impuestos más altos solo para que el gobierno pueda pagar a la gente para que se quede en casa, o para dar 100.000 millones de dólares en equipamiento militar a los talibanes, no hay nada malo en tomar medidas completamente legales para reducir lo que debes.

Cuando el conflicto social es tan tenso que ni siquiera se puede ir a almorzar un domingo por la mañana sin ser abordado por una turba enfurecida, no es una idea terrible plantearse una segunda residencia en un lugar más pacífico.

Y si por algún milagro los votantes de todo el país consiguen elegir a líderes de verdad que empiecen a resolver estos retos trascendentales -y florece una nueva era de prosperidad-, no serás peor por haber dado alguno de estos pasos.

Esto es lo que significa tener un Plan B. Y, francamente, es incomprensible cómo alguien puede esperar sobrevivir a este tumultuoso periodo sin uno.

Por tu libertad,

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