La bandera que inspiró el himno nacional de los Estados Unidos de Norteamérica se conserva aún hoy en el Museo Nacional de Historia Americana (National Museum of American History) en Washington, D.C.

El 13 de septiembre de 1814, en un día lluvioso, buques de guerra británicos lanzaron una lluvia de proyectiles y cohetes sobre Fort McHenry en el puerto de Baltimore, golpeando implacablemente el fuerte estadounidense durante 25 horas. El bombardeo, conocido como la Batalla de Baltimore, ocurrió solo semanas después de que las fuerzas británicas atacaran Washington, D.C., incendiando el Capitolio de los Estados Unidos, el Tesoro y la Casa Blanca (conocida entonces como la Casa del Presidente). Fue otro capítulo de la Guerra de 1812 en curso.

Una semana antes, Francis Scott Key, un abogado estadounidense de 35 años, había subido a bordo del buque insignia de la flota británica en la bahía de Chesapeake con la esperanza de persuadir al enemigo para que liberara al médico William Beanes, un amigo que había sido arrestado recientemente. Las tácticas de Key tuvieron éxito, pero como él y sus compañeros habían obtenido conocimiento del inminente ataque a Baltimore, los británicos no los dejaron ir. Permitidos a regresar a su propio barco, los estadounidenses permanecieron bajo estricta vigilancia. El 13 de septiembre, Key y Beanes observaron el comienzo del bombardeo de Fort McHenry a unos ocho kilómetros de distancia. "Parecía como si la madre tierra se hubiera abierto y estuviera vomitando proyectiles y metralla en una hoja de fuego y azufre", escribió Key más tarde. Pero cuando llegó la oscuridad, solo vio estallidos rojos en el cielo nocturno. Dada la magnitud del ataque, estaba seguro de que los británicos ganarían. Las horas pasaron lentamente, pero en el humo disperso de la "primera luz del amanecer" del 14 de septiembre, vio la bandera estadounidense, no la Union Jack británica, ondeando sobre el fuerte, anunciando una histórica victoria estadounidense. Key plasmó sus pensamientos en papel mientras aún estaba a bordo del barco, poniendo sus palabras a la melodía de una canción inglesa popular. Su cuñado, comandante de una milicia en Fort McHenry, leyó la obra de Key y la distribuyó bajo el nombre "Defensa de Fort M’Henry". El periódico Baltimore Patriot pronto la publicó, y en pocas semanas, el poema de Key, ahora llamado "The Star-Spangled Banner", apareció impreso en todo el país, inmortalizando sus palabras y nombrando para siempre a la bandera que celebraba. La canción permaneció popular durante todo el siglo XIX, emergiendo como un símbolo de unidad durante la Guerra Civil, pero solo se convirtió en el himno nacional oficial de los Estados Unidos en 1931.

La bandera que inspiró la composición de Key aún sobrevive hoy en día, aunque está frágil y desgastada por el tiempo. Prestada por primera vez al Smithsonian Institution en 1907, este icónico artefacto ahora se exhibe en su propia galería de última generación en el Museo Nacional de Historia Estadounidense (NMAH).

Los comienzos de la bandera

La historia de la bandera comienza no con Key, sino un año antes, con el mayor George Armistead, el comandante de Fort McHenry. Sabiendo que su fuerte era un probable objetivo británico, Armistead, en el verano de 1813, le dijo al comandante de las defensas de Baltimore que necesitaba una bandera, una grande: "Nosotros, señor, estamos listos en Fort McHenry para defender Baltimore contra la invasión del enemigo... excepto que no tenemos un estandarte adecuado para mostrar sobre el Star Fort, y es mi deseo tener una bandera tan grande que los británicos no tengan dificultad en verla desde la distancia".

Armistead pronto contrató a una viuda de 37 años y fabricante de banderas profesional, Mary Young Pickersgill, para hacer una bandera de guarnición de 30 por 42 pies con 15 estrellas y 15 franjas, una para cada uno de los entonces 15 estados. Durante las siguientes seis semanas aproximadamente, Pickersgill, su hija, dos de sus sobrinas, un sirviente indenturado de 13 años y posiblemente su madre usaron 300 yardas de estandarte inglés de lana para coser la bandera. Hicieron las estrellas, cada una de dos pies de diámetro, de algodón, un artículo de lujo en ese momento. Inicialmente, el grupo trabajó en la casa de Pickersgill (ahora un museo privado conocido como la Casa de la Bandera del Star-Spangled Banner), pero a medida que avanzaban, necesitaron más espacio, por lo que se mudaron a una cervecería al otro lado de la calle. El 19 de agosto de 1813, la bandera fue entregada a Fort McHenry.

Por hacer el Star-Spangled Banner, Pickersgill recibió $405.90 dólares (casi $8,000 de hoy en día). Recibió otros $168.54 dólares (alrededor de $3,300 hoy) por coser una bandera de tormenta más pequeña de 17 por 25 pies, probablemente usando el mismo diseño. Fue esta bandera de tormenta, no la bandera de guarnición ahora conocida como el Star-Spangled Banner, la que en realidad ondeó durante la batalla. Según relatos de testigos presenciales, la bandera de guarnición no se izó hasta la mañana del 14 de septiembre de 1814.

Armistead permaneció al mando de Fort McHenry durante el resto de su corta vida. Los historiadores no están seguros de cómo la familia Armistead llegó a poseer la bandera, pero a la muerte del oficial militar en 1818, su esposa, Louisa Hughes Armistead, la heredó. Ella probablemente cosió una "V" roja al revés (o quizás el comienzo de la letra "A", de Armistead) en la bandera. También se cree que Louisa comenzó la tradición de regalar piezas de la bandera para honrar la memoria de su esposo, así como las memorias de los soldados que defendieron el fuerte bajo su mando.

Cuando Louisa murió en 1861, dejó la bandera a su hija, Georgiana Armistead Appleton, a pesar de las objeciones legales de su hijo.

En 1873, Appleton prestó la bandera a George Preble, un historiador de banderas que previamente había pensado que el artefacto se había perdido. Ese mismo año, Preble tomó la primera fotografía conocida de la bandera en el astillero naval de Boston. Luego la exhibió en la Sociedad Genealógica Histórica de Nueva Inglaterra, donde permaneció hasta 1876.

Mientras el Star-Spangled Banner estaba bajo el cuidado de Preble, Appleton le permitió regalar piezas de la bandera según lo considerara adecuado. Ella también había regalado recortes de la bandera a otros descendientes de Armistead, así como a amigos de la familia. Appleton una vez comentó: "Si hubiéramos dado todo lo que nos han pedido, quedaría poco para mostrar". Esta tradición familiar continuó hasta 1880, cuando el nieto de Armistead regaló la última pieza documentada.

Se han localizado varios de estos recortes del Star-Spangled Banner a lo largo de los años, incluyendo alrededor de una docena propiedad de NMAH. "Sabemos de al menos una docena más que existen en otros museos y colecciones privadas", dijo la curadora Kathleen Kendrick en 2007.

Pero nunca se ha encontrado una 15ª estrella faltante. Hay una leyenda que dice que la estrella fue enterrada con uno de los soldados de Fort McHenry; otra dice que fue entregada a Abraham Lincoln,Pero no ha surgido ninguna evidencia real para apoyar estas historias, y el verdadero destino de la estrella sigue siendo uno de los grandes misterios sin resolver del Smithsonian.

Preservando un ícono nacional en el Smithsonian

Después de la muerte de Appleton en 1878, la bandera pasó a su hijo Eben Appleton, quien la prestó a Baltimore para la celebración del sesquicentenario de la ciudad en 1880. Permaneció en una caja de seguridad en Nueva York hasta 1907, cuando Eben la prestó al Smithsonian. Cinco años después, hizo el regalo permanente, diciendo que quería que la bandera perteneciera "a esa Institución en el país donde pudiera ser vista convenientemente por el público y donde sería bien cuidada".

Cuando la bandera llegó al Smithsonian, era más pequeña, de solo 30 por 34 pies, dañada por años de uso en el fuerte y la remoción de piezas como souvenirs. Reconociendo la necesidad de reparaciones, el Smithsonian contrató a Amelia Fowler, una profesora de bordado y conocida conservadora de banderas, para reemplazar el respaldo de lona que se había añadido en 1873. Mientras trabajaba para la Academia Naval de los Estados Unidos, Fowler había patentado un método de soporte de banderas frágiles con un respaldo de lino que requería un patrón de costuras en forma de panal. Con la ayuda de diez mujeres costureras, Fowler pasó ocho semanas en 1914 restaurando la bandera, recibiendo USD $1,243 (alrededor de USD $39,000 hoy en día) por los materiales y el trabajo.

Durante los siguientes 50 años, aparte de un breve traslado durante la Segunda Guerra Mundial, el Star-Spangled Banner se exhibió en lo que ahora es el Edificio de Artes e Industrias. La vitrina de vidrio que contenía la bandera no era lo suficientemente larga como para mostrar toda la pieza de tela, por lo que su mitad inferior estaba doblada.

No fue sino hasta 1964 que el público pudo ver la bandera en su totalidad. Ese año, la bandera se convirtió en la pieza central del nuevo Museo Nacional de Historia y Tecnología (ahora NMAH), que tenía espacio suficiente para permitir que el tesoro nacional colgara libremente. El Star-Spangled Banner permaneció en Flag Hall hasta 1998, cuando se retiró para someterse a una extensa conservación.

El proyecto de preservación del Star-Spangled Banner, iniciado en 1996, se planificó con la ayuda de historiadores, conservadores, curadores, ingenieros y científicos orgánicos. Los conservadores comenzaron a trabajar en la bandera en 1999, cuando se completó la construcción de un laboratorio de conservación en el museo. Durante los siguientes años, recortaron 1.7 millones de costuras de la bandera para eliminar el respaldo de lino añadido en 1914, levantaron escombros usando esponjas cosméticas secas y cepillaron la bandera con una mezcla de acetona y agua para eliminar los suelos incrustados en las fibras. Finalmente, añadieron un respaldo de poliéster transparente para ayudar a soportar la bandera.

El NMAH reabrió en noviembre de 2008, con el Star-Spangled Banner ahora exhibido en su propia galería con control climático. Como dijo Glass antes de la reapertura, "La supervivencia de esta bandera durante casi 200 años es un testimonio visible de la fortaleza y perseverancia de esta nación, y esperamos que inspire a muchas más generaciones por venir".