La primera vez que vi al Chicago Fire jugar en Soldier Field entendí algo que solemos olvidar cuando hablamos de fútbol en Estados Unidos: este país no hace las cosas a medias. Puede tardar, puede equivocarse, puede experimentar, pero cuando decide ir hacia adelante, avanza con una determinación que transforma industrias enteras. Ese día, en un Chicago Fire vs. San Diego, con una tribuna llena de familias latinas, jóvenes estadounidenses y un ambiente sorprendentemente futbolero, tuve la sensación de estar presenciando el punto exacto en el que un proyecto deja de ser promesa y empieza a ser identidad. No era un partido trascendental, ni una final, ni un clásico histórico. Pero había algo distinto, algo casi imperceptible, que hoy se entiende con claridad: Chicago Fire se está subiendo a una ola que ya nadie puede frenar, la ola de crecimiento constante de la Major League Soccer.

Durante años, la MLS fue tratada como una rareza deportiva en un país enfocado en el fútbol americano, el béisbol, el básquetbol y el hockey. Una liga “alternativa”, algo así como un hobby para mercados secundarios y para ciudades que buscaban mostrar modernidad. Eso cambió de forma abrupta en los últimos años, y si hubo un punto de quiebre visible, se llama Lionel Messi. Su llegada al Inter Miami no sólo multiplicó audiencias, abonados, contratos comerciales y repercusión global; también hizo algo más profundo: legitimó a la MLS. Convirtió a la liga en un destino aspiracional, no en un retiro dorado. Atrajo atención internacional y, sobre todo, aceleró decisiones que ya venían gestándose silenciosamente dentro del mapa estadounidense del fútbol. Lionel Messi, con un instinto competitivo brutal, eligió seguir su carrera en la MLS con un Mundial a la vista, un dato nada menor que demuestra la seriedad y el atractivo deportivo que hoy ofrece el fútbol estadounidense.

Chicago es una ciudad que siempre estuvo lista para este salto. Su población latina, una de las más grandes del país, vive el fútbol como identidad cultural. No es un deporte, es un idioma emocional. Basta caminar por los parques o las playas para ver camisetas de equipos mexicanos, argentinos, colombianos. Canchas improvisadas en parques, niños jugando con alegría y adultos que ven el fútbol como una forma de mantener su herencia viva. Durante años, esa base estuvo ahí, esperando un proyecto que entendiera su relevancia. Y Chicago Fire, con su nueva ambición, está haciendo ese movimiento que se esperaba desde hace tiempo: conectar al club con la ciudad real, no con una versión estilizada o distante.

El partido en Soldier Field fue una postal de lo que viene. Ver a Chicago Fire enfrentándose a San Diego en un estadio emblemático, con un público más diverso y animado de lo que muchos imaginarían, me hizo pensar que el fútbol aquí ya no necesita pedir permiso. Está instalado. Desde los cánticos espontáneos hasta los niños que llegaban con banderas de diferentes países, desde los jóvenes estadounidenses que se enganchan por moda, por Messi, por TikTok o por el ambiente, hasta los hinchas de siempre que apoyan al Fire desde los tiempos de Blanco y McBride. Allí estaba reflejada la mezcla perfecta que la MLS supo cultivar: multicultural, moderna, urbana y, cada vez más, auténticamente futbolera.

Pero lo que le da verdadero sustento al crecimiento de un club no es sólo la pasión en las tribunas; es la infraestructura. Y en eso, la MLS entendió desde hace años que la clave no estaba simplemente en atraer grandes nombres, sino en construir cimientos sólidos. Por eso, el anuncio del nuevo estadio del Chicago Fire marca un antes y un después. Un recinto moderno, céntrico, diseñado exclusivamente para fútbol y financiado de manera privada. Eso, en Estados Unidos, tiene un significado enorme. Significa visión de largo plazo. Significa confianza en el proyecto. Significa que el club ha dejado atrás el modelo de supervivencia y transición para abrazar uno de expansión y estabilidad.

Un estadio propio no sólo mejora la experiencia del hincha; transforma la relación entre el club y su comunidad. Permite diseñar rituales, crear atmósferas, reforzar la identidad, generar ingresos más previsibles, activar comercios, revitalizar barrios. En pocas palabras, convierte al fútbol en un motor urbano. Soldier Field ha sido un hogar temporal, un estadio magnífico pero compartido, demasiado grande para el Fire en ciertas noches, demasiado ajeno para formar pertenencia profunda. Antes de este interludio en pleno centro de Chicago, el club utilizaba principalmente el SeatGeek Stadium, conocido durante años como Toyota Park, un recinto más compacto y estrictamente futbolero ubicado en Bridgeview. Allí, con una capacidad cercana a los veinte mil espectadores y una atmósfera más íntima, el Fire encontró durante más de una década un hogar diseñado a la medida del deporte, pero alejado del pulso urbano y del acceso masivo que una ciudad como Chicago demanda. Ese equilibrio siempre estuvo pendiente, y por eso el regreso a Soldier Field en 2019, aunque pensado como una solución temporal, representó la oportunidad de reposicionar al club en el corazón de la ciudad mientras se gestaba un proyecto mayor. Ese nuevo proyecto cambia todo: un estadio de dimensiones óptimas, con aforo ideal, estética moderna, mezcla de usos urbanos y una localización estratégica que lo integrará definitivamente a la vida cotidiana de Chicago.

Ese tipo de inversiones son las que están haciendo que la MLS deje atrás la etapa experimental y entre de lleno en su fase de consolidación. Hoy vemos clubes que construyen academias de alto nivel, centros de entrenamiento propios, estadios específicos, alianzas con instituciones educativas y estrategias globales para adquirir talento joven. Ya no es simplemente un lugar donde algunos jugadores terminan sus carreras; es un laboratorio de desarrollo, un producto de alto valor y una liga que genera ingresos crecientes con una visión empresarial muy cuidada.

La MLS, con su mezcla de espectáculo, orden financiero y enfoque en infraestructura, está marcando un camino distinto al del fútbol tradicional. Puede gustar o no, los puristas siempre encontrarán razones para despreciarla, pero es innegable que su crecimiento ya forma parte del paisaje deportivo de Estados Unidos. Y en ese ecosistema, Chicago Fire tiene todo para convertirse en uno de los protagonistas más importantes. No sólo por su estadio nuevo, sino porque está en una ciudad donde la afición está creciendo de manera orgánica, impulsada por el orgullo local, por la identificación cultural y por la sensación de que el fútbol ahora sí está siendo tomado en serio.

La presencia de Messi, aunque esté a miles de kilómetros en Miami, actúa como un catalizador en todo el país. Las familias latinas que antes no seguían la MLS ahora la miran con otros ojos. Debo incluirme en ese grupo de nuevos aficionados: ahora sigo la liga con interés. Los jóvenes que crecieron viendo a CR7 y a Messi dominar Europa ahora llenan estadios aquí porque perciben un puente real entre ese mundo y este, una continuidad que antes parecía imposible. Chicago, con su densidad demográfica, su multiculturalismo y su historia deportiva, no quiere quedarse al margen de ese fenómeno. Y el Fire, con su proyecto renovado, parece haber entendido que este es el momento de reclamar el lugar que siempre tuvo el potencial de ocupar.

Volviendo al partido en Soldier Field, recuerdo que lo más potente no fue el marcador ni una jugada particular. Fue una imagen sencilla: un niño latino con la camiseta del Fire, pero con el número diez y el nombre Messi en la espalda. Una mezcla improbable, pero profundamente simbólica. Un niño criado en Chicago, orgulloso de su herencia cultural, mirando a su equipo local con la reverencia global que produce un ídolo. Ese cruce entre identidad local e influencia internacional explica por qué la MLS está creciendo: ya no es una liga “de otro país”, es una liga hecha también para los hijos y nietos de quienes trajeron el fútbol en la sangre.

Chicago Fire no sólo construye un estadio; construye un puente entre la ciudad que es y la liga que viene. Una liga que entendió que la infraestructura crea cultura, que la comunidad latina es un motor indispensable, y que las ciudades que apuestan por el fútbol como proyecto urbano y social terminan convirtiéndose en referentes. Esa idea la confirmé no sólo en un partido oficial, sino también en una experiencia más íntima: la invitación que recibí para jugar una “pichanga” en el Chicago Fire Rec Soccer, ese espacio donde hombres y mujeres de todas las edades se mezclan en competiciones recreativas que buscan promover el fútbol en su forma más auténtica. Allí, al ritmo de pases imperfectos, risas espontáneas y acentos diversos, se siente cómo el club está construyendo comunidad desde abajo, generando un ecosistema donde conviven jóvenes estadounidenses que recién descubren el deporte, veteranos latinos que lo llevan en el ADN y trabajadores que después del trabajo encuentran en la pelota una forma de pertenencia.

Pero el impacto real del Fire lo terminé de comprender cuando visité el Endeavor Health Performance Center, el moderno centro de alto rendimiento del club. Carlos Rodríguez fue quien nos guio por las instalaciones con una amabilidad y un profesionalismo impecables, ofreciendo explicaciones detalladas sobre cada área, cada espacio, cada elemento del proyecto. La claridad, el orden y la visión que transmitió Carlos reflejan el nivel al que está apuntando el Fire: un estándar que hace una década parecía reservado a clubes europeos consagrados. Las salas de análisis táctico, las áreas de recuperación, la tecnología aplicada al rendimiento, los espacios de entrenamiento y el ambiente disciplinado pero cercano hablan de una institución que se está construyendo desde adentro, con cimientos sólidos y ambición real. Caminar por esos pasillos, escuchar las explicaciones y ver de cerca cómo trabaja el cuerpo técnico permite entender que el crecimiento del Fire no es improvisado ni superficial: es estructural. Va desde la pichanga que integra a la ciudad hasta un centro de alto rendimiento que prepara a los jugadores para competir al más alto nivel. Esa coherencia, entre la base popular y la élite profesional, es la señal más clara de que Chicago Fire ha decidido ser protagonista en la MLS del futuro.

El futuro del fútbol en Estados Unidos ya llegó. La MLS lo está construyendo con decisión. Y Chicago Fire, esta vez, no piensa quedarse mirando desde afuera. Está subido a la ola. Está listo para ser parte de la nueva historia. Y Chicago, esa mezcla vibrante de culturas, idiomas y pasiones, está preparada para acompañarlo.

Cimiento de identidad

El nuevo estadio del Chicago Fire representa uno de los movimientos más ambiciosos en la historia del club. Tras recibir la aprobación oficial de la ciudad, el proyecto avanza con la construcción de un recinto de aproximadamente 22 000 asientos en el desarrollo urbano conocido como The 78, un sector del South Loop destinado a convertirse en un nuevo barrio moderno con viviendas, comercios, áreas verdes y espacios culturales. Será una inversión totalmente privada, cercana a los seiscientos millones de dólares, encabezada por el propietario del Fire, y diseñada con una estética que combina ladrillo, cristal y líneas contemporáneas para integrarse visualmente al paisaje arquitectónico de Chicago. Tendrá gradas inclinadas que acercarán al público al campo, zonas premium, espacios para hinchas de pie, tecnología de última generación y una distribución pensada para generar un ambiente intenso y auténticamente futbolero. Más que un estadio, formará parte de un ecosistema urbano que revitalizará la ribera del río, atraerá actividad económica y cultural, y consolidará al club como un símbolo de la ciudad. Si los plazos se mantienen, la construcción comenzará en 2026 y el Fire inaugurará su nueva casa para la temporada 2028, marcando el inicio de una era.