En la mañana del 5 de octubre de 1789, decenas de mujeres buscaban comida en un mercado al aire libre del barrio parisino de Faubourg Saint-Antoine. Pero los estantes de las tiendas estaban casi vacíos. En particular el pan -un producto básico de la dieta francesa- escaseaba de forma crítica. Y el poco pan que había en las tiendas se vendía a precios altísimos.

Esto no era nada nuevo para los campesinos franceses; el gobierno había gestionado tan mal la economía que el suministro de alimentos había disminuido (y los precios del pan habían aumentado) durante varios años. Incluso se habían producido revueltas y protestas alimentarias desde hace más de una década. Pero la situación no hizo más que empeorar.

Aquella mañana de octubre de 1789 el ánimo de los empobrecidos parisinos llegó a su punto de ruptura cuando una sola joven mujer, de pie en una esquina del mercado, comenzó a tocar un tambor, indicando a las demás mujeres que había llegado el momento de una nueva protesta. A medida que marchaban por las calles, se fueron sumando más y más simpatizantes, que según algunas estimaciones llegaron a ser 10.000 personas. Su primera parada fue el Ayuntamiento de París, situado en el Hotel de Ville. Allí los funcionarios abrieron reservas de grano para alimentar a las manifestantes. Pero la ira de la multitud no se calmó. En ese momento no querían sólo pan. Querían la revolución. Así que desde allí se dirigieron a Versalles, el palacio del rey en las afueras de París.

Tardaron unas seis horas en llegar a Versalles donde, esa noche, el rey Luis XVI se reunió personalmente con algunos de los líderes de la protesta. Prometió darles más comida y más tarde anunció que renunciaría voluntariamente a parte de su poder y aceptaría una nueva carta de derechos para el pueblo francés.

Pero la multitud seguía sin estar satisfecha.

Hacia las 6 de la mañana del día siguiente los manifestantes decidieron entrar en el palacio. Los guardias reales resistieron a duras penas esta insurrección; dispararon a un manifestante y un guardia resultó muerto. Pero, en su mayor parte, la gente pudo acceder fácilmente al interior del palacio, donde recorrieron libremente los pasillos como si disfrutaran de una visita a un museo.

A la 1 de la tarde, los líderes de los manifestantes encontraron al rey y le exigieron que les acompañara de vuelta a París. El rey aceptó. La marcha de vuelta duró unas 9 horas, y tuvo la sensación de ser un desfile. La multitud (que en ese momento había llegado a 60.000 personas) estaba exultante, porque estaba claro que el rey estaba a su merced. Y ellos eran los que tenían el control.

Hay muchos ejemplos similares a lo largo de la historia de la humanidad, y todos llevan a la misma conclusión: no hay que fastidiar el suministro de alimentos. Los políticos pueden salirse con la suya con un nivel asombroso de corrupción e incompetencia, y sus ciudadanos lo tolerarán. Pero si un número suficiente de personas lucha por poner comida en la mesa para sus familias, se avecinan problemas.

"Si un número suficiente de personas lucha por poner comida en la mesa para sus familias, se avecinan problemas".

Simon Black

Cualquier político con medio cerebro entiende esta lección. Lamentablemente, no está claro que los responsables actuales tengan siquiera medio cerebro. La inflación lleva aumentando desde hace casi un año. Ninguno de los llamados expertos lo vio venir. Incluso cuando la inflación era obvia, su enfoque era negarla.

Luego nos dijeron que la inflación era "transitoria".

Después de su reunión de dos días de esta semana, se espera que los funcionarios de la Reserva Federal de los Estados Unidos anuncien que FINALMENTE van a tomar alguna medida para combatir la inflación... en MARZO.

Así que esperen un mes y medio más. ¡Aleluya!

Desgraciadamente, cualquier acción que tome la Reserva Federal en este momento es "demasiado poco, demasiado tarde". La inflación actual es el resultado de varios factores: la demanda, la oferta y el dinero. Por el lado de la demanda, el gobierno federal literalmente depositó dinero en efectivo en las cuentas bancarias de la gente, alimentando un aumento del gasto de los consumidores. Sin embargo, por el lado de la oferta, cerraron negocios, dijeron a la gente que se quedara en casa y obligaron a las empresas a despedir a millones de trabajadores herejes.

El resultado final es que se producen menos bienes y servicios, en un momento en que la gente tiene más dinero para gastar y el apetito para hacerlo. Esto es lo que ha provocado el aumento de los precios. Sin embargo, para colmo de males, la Reserva Federal ha estado sobrealimentando la inflación inyectando dinero en la economía estadounidense por trillones.

Ahora están prometiendo reducir la impresión de dinero y prometen tener unos pequeños y simbólicos aumentos de las tasas de interés. Lo siento, pero esto no moverá realmente la aguja, especialmente cuando se trata de alimentos.

La mayoría de la gente se sorprendería de lo intensiva que es la mano de obra en la agricultura. Ciertamente, hay una serie de cultivos (especialmente los cereales) que están totalmente mecanizados en todo el proceso: siembra, mantenimiento, cosecha y distribución. Pero muchos productos alimentarios clave requieren una importante mano de obra en algún punto de la cadena.

La carne, por ejemplo, requiere mucha mano de obra debido al número de personas que se necesitan para llevar a cabo una operación de envasado. Muchas frutas y verduras básicas requieren un ejército de trabajadores de la cosecha para recoger los productos a mano.

"Afortunadamente ya no estamos en 1789. Y aunque el capitalismo está contra las cuerdas, por ahora queda lo suficiente como para evitar la grave escasez de alimentos".

Simon Black

Así que ahora, debido a Covid (y a la respuesta del gobierno a la pandemia) las empresas de envasado en los Estados Unidos están luchando para mantener el personal. Y encontrar suficientes trabajadores de cosecha en Estados Unidos se ha convertido en algo casi imposible. También hay un problema importante en la agricultura estadounidense, ya que muchos de los costes de las explotaciones, desde los fertilizantes hasta el combustible, pasando por los materiales de embalaje (como los envases de cartón y plástico), se están disparando. Y todos estos costes se trasladan obviamente a los consumidores.

Los puertos de contenedores también siguen siendo un importante cuello de botella, ya que la carne, la fruta y las verduras importadas de ultramar se están pudriendo literalmente en la costa de California. Aumentar los tipos de interés en un 0,25% no va a solucionar ninguno de estos problemas. No va a despejar los puertos, y no va a traer a los trabajadores de vuelta.

Afortunadamente ya no estamos en 1789. Y aunque el capitalismo está contra las cuerdas, por ahora queda lo suficiente como para evitar la grave escasez de alimentos.

Personas con talento de todo el mundo están trabajando muy duro para garantizar que se cultiven alimentos de calidad y se entreguen a los consumidores, a pesar de todos los obstáculos que el gobierno pone en su camino. Así que no estoy sugiriendo que las revueltas alimentarias sean inminentes. ¿Pero el aumento de los precios? Sin lugar a dudas. Y eso va a tener serias implicaciones para el liderazgo político.

Es interesante que se considere que la Revolución Francesa comenzó el 14 de julio de 1789; ese es el día en que los revolucionarios asaltaron la armería de la Bastilla en París. Y su aniversario sigue siendo hoy una de las fiestas nacionales más importantes de Francia.

Sin embargo en 1789 la respuesta al asalto de la Bastilla fue bastante discreta.

Thomas Jefferson, por ejemplo, estaba casualmente destinado en París en el verano de 1789 y fue testigo de todo. Escribió a John Jay el 19 de julio, sólo cinco días después del asalto a la Bastilla: "La tranquilidad ha vuelto a la capital: los comercios están de nuevo abiertos; el pueblo reanuda sus labores y, si la falta de pan no perturba nuestra paz, podemos esperar que continúe".

Así que incluso Jefferson, que era increíblemente astuto, no pensó que el asalto a la Bastilla fuera el comienzo de una revolución en toda regla. Sólo tres meses después, cuando una turba enfurecida había tomado literalmente el control del Rey, todo el mundo se dio cuenta de la verdad: la gente quiere un cambio, y no se anda con chiquitas.

Y todo empezó por el precio (y la escasez) del pan.