En la mañana del 2 de septiembre de 1715, Felipe II de Orleans se preparó para una tarea casi imposible. El rey Luis XIV acababa de morir el día anterior tras una dolorosa lucha contra la gangrena, dejando a su bisnieto de cinco años como heredero el trono.

Felipe había sido nombrado regente la semana anterior, lo que significaba que gobernaría Francia hasta que el niño rey alcanzara la mayoría de edad y pudiera ocupar el trono. Pero Felipe sabía que la situación económica en Francia era sombría.

El derroche de Luis XIV y su afición a las guerras interminables habían dejado al reino en la bancarrota; la deuda nacional francesa era tan grande que sólo el pago de los intereses superaba los ingresos fiscales anuales del gobierno. Los impuestos eran ya elevados, lo que ahogaba el desarrollo económico. La inflación aumenta. Los alimentos escaseaban. La corrupción era generalizada. Las divisiones sociales se agudizaban cada vez más.

Sobre todo, la gente estaba enfadada. El rey que les había gobernado durante siete décadas había arruinado sus vidas, y apenas había un solo hogar en Francia que no hubiera perdido a un ser querido en una de las tantas guerras de Luis XIV. Le odiaban por ello. La mayoría de los campesinos franceses celebraron su muerte, y algunos escupieron su ataúd al paso del cortejo fúnebre.

El nuevo regente no perdió el tiempo y comenzó a hacer amplias reformas. Comenzó con recortes drásticos en el gasto público, incluyendo la reducción del presupuesto personal del nuevo rey a casi nada. Achicó enormemente el tamaño del ejército francés y redujo la asistencia social. También eliminó muchos impuestos, comprimió los que quedaban y simplificó enormemente el proceso de pago. El duque despidió a miles de burócratas del gobierno que se enriquecían atascando el sistema y tomó medidas para acabar con la corrupción. Buscó la paz con los antiguos adversarios de Francia, negoció con todo el mundo y estableció nuevas relaciones con potencias emergentes (como el Imperio Ruso). Revirtió la política de censura de Luis XIV y abogó por la unidad nacional y la tolerancia. No fueron sólo palabras vacías; Felipe liberó a los prisioneros de la Bastilla que habían sido arrestados por delitos políticos. E incluso dio un ejemplo personal al sonreír amablemente cuando la prensa se burlaba de él, algo que habría sido impensable sólo unos años antes.

Las reformas del duque Felipe distaban mucho de ser perfectas, y hubo una serie de ideas terribles (como la malograda burbuja de la Compañía del Mississippi de 1720). Pero, en general, las nuevas políticas funcionaron. Y ni siquiera necesitó hacer nada complicado. Más bien, su estrategia principal era eliminar todo el gobierno posible, evitar los conflictos y dejar que la libertad prevaleciera.

Lamentablemente la prosperidad no duró. Felipe murió en 1723, apenas unos meses después de que el niño rey fuera coronado como Luis XV. Al principio, los nuevos ministros mantuvieron la política de Felipe. Pero con el tiempo, Francia volvió a las viejas costumbres de corrupción, intolerancia, persecución y de guerra... todo lo cual acabó desembocando en una sangrienta revolución en 1789.

La historia de Felipe de Orleáns demuestra, sin embargo, que es posible arreglar incluso los peores desastres económicos y de finanzas públicas, siempre y cuando el gobierno se aparte del camino y deje de empeorar el problema.

Estaría bien ver ese enfoque hoy en día en Occidente y especialmente en Estados Unidos. Pero parece que los dirigentes no pueden dejar de empeorar las cosas. En primer lugar, son adictos a los déficits; a pesar de que la deuda nacional de EE.UU se disparó por encima de los 30 TRILLONES de dólares este año, el gobierno todavía no ha encontrado la motivación para equilibrar el presupuesto y vivir dentro de sus posibilidades. La propuesta presupuestaria más reciente de la Casa Blanca para el próximo año muestra un déficit de "sólo" 1,8 billones de dólares. Y se jactan de ello como si fuera un gran logro.

Y sólo hace unos meses que los más altos funcionarios del gobierno federal, incluidos la presidenta de la Cámara de Representantes y el propio Joe Biden, insistieron en que su multimillonario proyecto de ley "Reconstruir mejor" no "costaría nada". Incluso salieron varias veces en la televisión para hacer esta ridícula afirmación, casi como si quisieran no dejar ninguna duda de su analfabetismo económico.

Está claro que no entienden nada de los problemas; culpan de la inflación, por ejemplo, a la "avaricia empresarial" y han decidido "arreglar" la inflación haciendo que poderosos organismos gubernamentales acosen al sector privado. De hecho, creen que están arreglando los altos precios del petróleo agotando la Reserva Estratégica de Petróleo, como si echar mano de tus ahorros de emergencia fuera una alternativa creíble a la nueva producción.

Y ven cada problema como una oportunidad para crear más regulaciones. Así que, al contrario de lo que hizo Felipe de Orleáns, está claro que no tienen intención de solucionar el problema de fondo. Todo lo contrario: están tomando una mala situación y la están empeorando.

Ya es hora de ser racionales respecto a los problemas económicos.

Para empezar, es probable que la inflación siga aumentando. Después de todo, no podemos esperar que arreglen un problema que (a) no entienden, y (b) siguen empeorando. Lo más probable es que sea sólo cuestión de tiempo antes de que la inflación, junto con la locura de la cadena de suministro global, empuje a gran parte del mundo a una recesión. Tampoco van a ser capaces de arreglar eso. No tienen las herramientas.

Ya tienen una deuda de 30 billones de dólares y un déficit de 1,8 billones en su presupuesto supuestamente "reducido". Combatir una recesión significaría que el gobierno vertiera billones de dólares de más en la economía, dinero que claramente no tienen. La Reserva Federal, mientras tanto, tiene pocas opciones. Los tipos de interés ya están cerca de cero, así que no existe mucho margen para luchar contra una recesión recortando los tipos de interés. Además, cualquier recorte de estos sólo podría empeorar la inflación.

No es una buena situación. Pero se puede arreglar. La historia de Felipe II ha demostrado lo que puede ocurrir si se sale del paso y se deja que la libertad prevalezca.

No es ciencia difícil de entender: Dejar de crear desincentivos para trabajar, producir y comerciar. Dejen de crear regulaciones fanáticas. Dejen de desmantelar el capitalismo en nombre de la justicia social. Dejen de fomentar el conflicto. Dejen de inventar nuevos impuestos.

Simplemente, dejadlo. Y dejad que la gente viva su vida.