Vasco Núñez de Balboa nació en Jerez de los Caballeros (Badajoz) en 1475, y murió en Acla, actual Panamá, el 15 de enero de 1519. Durante su adolescencia sirvió como paje y escudero de Pedro Portocarrero, con el que vivió en el Castillo de Moguer.

En 1500, animado por las noticias de los viajes de Cristóbal Colón y de otros navegantes hacia el Nuevo Mundo, decidió enrolarse en la expedición de Rodrigo de Bastidas al mar Caribe. Siguiendo a Bastidas y a su piloto Juan de la Cosa, en 1501 recorrió las costas del Mar Caribe desde el este de Panamá, pasando por el golfo de Urabá, hasta el cabo de la Vela (actual Colombia); para concluir el viaje en la isla La Española, donde una de las naves naufragó.

Con las ganancias conseguidas en su primera campaña Balboa se compró un terreno en la isla. Residió varios años allí ocupándose principalmente de la agricultura y la crianza de cerdos, dejando a un lado su carrera como soldado. Pero no tuvo demasiada suerte en la actividad agropecuaria: la climatología caribeña era adversa, por tratarse de una zona muy expuesta a huracanes; además de un escaso mercado para vender sus productos, ya que los pobladores de la isla eran sumamente pobres, y los cerdos salvajes representaban una competencia para sus productos. Balboa comenzó a endeudarse y finalmente no vio más salida que huir.

En 1509, para librarse de sus acreedores en Santo Domingo, se embarcó con su perro como polizón dentro de un barril en la expedición comandada por Martín Fernández de Enciso. Al llegar a Santa María la Antigua, los españoles tuvieron que enfrentarse a la tribu del cacique Cemaco. La lucha fue corta, pero terriblemente violenta y en ella se destacó Núñez de Balboa.

Oyendo historias fantásticas de boca de los indios acerca de un inmenso mar azul y de un lago de oro, Balboa emprende una nueva expedición adentrándose en el istmo de la actual Panamá.

El 25 de septiembre de 1513 los españoles contemplaron desde las alturas de la cordillera del río Chucunaque la enorme extensión de agua que estaba allá abajo. Cuatro días más tarde Núñez de Balboa tomó posesión, en nombre de Castilla, del nuevo mar, al que bautizó como Mar del Sur. Hoy es conocido como el Océano Pacífico. Como curiosidad histórica el primer hombre del grupo que comandaba el extremeño que pisó las aguas del nuevo mar se llamara Francisco Pizarro, el que más adelante conquistaría el Perú.

A pesar de lo importante de su descubrimiento para la Corona española, el final de Balboa fue triste, ya que conflictos internos y celos hicieron que se enfrentaran unos españoles con otros, concluyendo en la muerte por decapitación del gran descubridor y conquistador.

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