Carlos II sólo tenía tres años cuando se convirtió en el gobernante supremo del Imperio español en 1665. Pero cualquiera que echara una sola mirada al niño sabía que estaban todos condenados.

Carlos procedía de una larga estirpe de prominentes nobles europeos conocida como los Habsburgo, una familia tan exclusiva que se casaba con frecuencia entre sí para mantener su línea de sangre "pura". Como resultado, los defectos genéticos abundaban.

Carlos II heredó algunos de los peores defectos genéticos; su padre y su madre eran tío/sobrina. Y sus abuelos eran primos hermanos. Así que no es de extrañar que Carlos II fuera deforme, enjuto, débil, constantemente enfermo y parcialmente paralizado. Además, sus contemporáneos le llamaban el "rey imbécil" por su lentitud.

España había sido la superpotencia europea dominante sólo un siglo antes de Carlos II. Tenía vastas colonias en todo el mundo, un ejército y una armada aterradores y una riqueza inimaginable. Pero la historia demuestra que la riqueza y el poder de un Imperio nunca duran para siempre. E incluso mucho antes de que Carlos II subiera al trono, los gobernantes españoles ya lo estaban arruinando todo.

Una clara lección de la historia es que los imperios tienden a ser extremadamente caros... especialmente cuando eres la superpotencia dominante, y todos tus rivales están constantemente haciendo la guerra contra ti. España no fue una excepción. Su imperio era extremadamente caro de administrar, y se veían envueltos rutinariamente en costosas guerras. Los emperadores se veían obligados a pedir mucho dinero prestado para pagar estas guerras. Y la deuda de España llegó a ser tan grande que el gobierno dejó de pagar por lo menos SIETE VECES entre mediados de 1500 y mediados de 1600.

Desesperado por llegar a fin de mes, el gobierno también subió los impuestos a niveles exorbitantes, incluyendo la imposición de un impuesto sobre las ventas del 14%. (En algún lugar el gobernador de California está tomando notas...) Como era de esperar, el gobierno también comenzó a ampliar rápidamente la oferta monetaria y a devaluar su propia moneda... lo que dio lugar a uno de los peores episodios de inflación a largo plazo de toda la historia de la humanidad hasta ese momento.

Los emperadores españoles también empezaron a interferir fuertemente en el comercio; aprobaron normas que otorgaban monopolios especiales a los negocios favorecidos, acabando esencialmente con la competencia, e insertaron una burocracia gubernamental extrema en algunas de las industrias más importantes, como el transporte marítimo y la minería.

No pasó mucho tiempo antes de que la actividad económica y comercial comenzara a reducirse como resultado de estas políticas. De hecho, entre 1600 y 1700, el volumen de los envíos españoles desde el Nuevo Mundo se redujo en un asombroso 75%. Parte de este declive se debió a las nuevas tendencias sociales.

A principios de los años 1400 y 1500, los mares estaban repletos de exploradores españoles: Cortés, Pizarro, de Soto, Ponce de León, etc. Estos hombres eran considerados héroes nacionales en España, y el comercio internacional se consideraba una industria muy respetada.

Sin embargo, a mediados del siglo XVII, el comercio y la producción habían caído en desgracia. Los comerciantes y los industriales eran vistos con recelo en lugar de con estima. La economía de ciudades como Valencia, que antes era famosa por sus fábricas y productos de alta calidad, decayó rápidamente. Y de repente España se encontró importando la mayoría de sus bienes y servicios de sus principales rivales: Francia, Inglaterra y los Países Bajos.

Mientras tanto, la Inquisición española estaba ocupada matando a miles de intelectuales... y condenando a decenas de miles más a cadena perpetua.

¿Su crimen? Expresar un pensamiento independiente que difería de la narrativa oficial. El mensaje de España al mundo era claro: la libertad de pensamiento no tenía cabida en el Imperio. Así que cualquier persona capaz de innovar se mantenía lo más lejos posible.

Y como punto final, España había sufrido una serie de vergonzosas derrotas militares desde finales del siglo XVI hasta mediados del XVII, incluyendo la humillante derrota de la Armada Española ante los ingleses en 1588.

De repente, el resto de Europa se dio cuenta de que España no era invencible. El Imperio estaba en bancarrota, económicamente débil, socialmente decadente. Y su ejército había sido avergonzado.

Recuerden... esta ya era la situación ANTES de 1665. Y eso que aún faltaba que Carlos II subiera al trono.

En otras palabras, se puso a un tonto débil y mentalmente incompetente a cargo de un Imperio que ya estaba en grave decadencia... y cuyos principales rivales estaban ascendiendo rápidamente.

No hace falta un doctorado en Historia de Europa para saber cómo terminó esa película: la situación empeoró mucho bajo Carlos II y en pocas décadas España perdería una importante guerra contra sus rivales que asestó el golpe definitivo a su dominio. Fue entonces cuando se pasó la antorcha y Francia se convirtió en la superpotencia dominante. Con el tiempo el Reino Unido superó a Francia, y luego Estados Unidos superó al Reino Unido.

Este ciclo ha tenido lugar durante más de 5.000 años. Los imperios suben y bajan. Las economías suben y bajan. Y ninguna nación se mantiene en la cima para siempre.

No es difícil entender por qué.

Cuando una economía está en alza, la gente tiene hambre. Trabajan duro. Ahorran dinero. Se centran en el futuro. Los gobiernos manejan presupuestos magros y gastan responsablemente. Mantienen una moneda sólida. Sin embargo, una vez que la economía ha alcanzado su punto álgido, las prioridades cambian. El trabajo duro y el ahorro dejan de ser valores sociales apreciados. La gente se centra más en consumir en el presente que en invertir en el futuro.

Los niveles de deuda se disparan. El gasto público se dispara. Las regulaciones se disparan. Los precios suben. Poco a poco, una nación va minando los mismos valores e instituciones que la hicieron poderosa en un principio. Si la responsabilidad fiscal ha hecho rica a la nación, empiezan a imprimir sumas récord de dinero, a diseñar la inflación y a contraer montañas de deuda. Si el capitalismo ha hecho que la economía sea próspera, aclaman el socialismo. Si la libertad personal y la autosuficiencia han creado una sociedad fuerte, abrazan el totalitarismo, la intolerancia y la censura.

Por no hablar de que siempre parece haber algún rival, una potencia emergente al acecho, dispuesta a aprovecharse de la situación... y algún liderazgo débil como el de Carlos II que pisa el acelerador en el camino hacia el precipicio.

Esta historia es tan antigua como la civilización humana. Y aunque las circunstancias exactas de hoy son diferentes, los temas son muy similares.

Fuente Imagen Portada: Museo del Prado