El régimen totalitario que ofrece tratamientos contra el cáncer de vanguardia y a bajo costo

Michael Walters acababa de comenzar su primer empleo de tiempo completo después de graduarse de la universidad cuando fue diagnosticado con linfoma no Hodgkin, un tipo de cáncer de la sangre.

Sus médicos en Auckland, Nueva Zelanda, probaron varias rondas de quimioterapia, radioterapia e inmunoterapia. Ninguna funcionó.

Entonces le hablaron de la terapia CAR-T, un tratamiento que consiste en extraer las propias células inmunitarias del paciente, modificarlas en un laboratorio para que ataquen el cáncer y luego volver a introducirlas en el organismo.

Un hospital en Melbourne, Australia, le cotizó el tratamiento en hasta 600.000 dólares, una suma muy superior a lo que su familia podía pagar.

Así que, a finales de junio, Walters viajó a Shanghái, donde la misma terapia cuesta apenas una fracción de ese precio.

No es que los chinos la hayan inventado; CAR-T es una tecnología estadounidense.

Pero China está siguiendo exactamente la misma estrategia que Japón utilizó con la tecnología estadounidense después de la Segunda Guerra Mundial: copiar el invento estadounidense, perfeccionar su fabricación e inundar el mercado con productos baratos subsidiados por el Estado.

El gran avance de CAR-T se produjo en 2012 en la Universidad de Pensilvania, donde una niña de seis años se convirtió en la primera paciente pediátrica en vencer la leucemia mediante esta terapia.

China tomó el relevo a partir de allí. Sus reguladores permitieron que los hospitales pusieran en marcha sus propios ensayos con mucha menos supervisión central que la exigida en Estados Unidos y, para 2017, China ya realizaba más ensayos de CAR-T que Estados Unidos.

“China básicamente ha hecho con la terapia de células CAR-T lo mismo que ha hecho con otras industrias: la ha industrializado”, afirmó la doctora Sairah Ahmed, quien dirige un programa de CAR-T en el MD Anderson Cancer Center de Houston.

Según Ahmed, CAR-T cuesta entre 150.000 y 230.000 dólares en China, frente a entre 550.000 y 850.000 dólares en Estados Unidos. Incluso ha recomendado a algunos de sus pacientes internacionales que viajen a China para recibir el tratamiento.

Michael Walters recibió su tratamiento CAR-T en China. Y el 18 de agosto supo que su linfoma se encontraba en remisión completa.

En 2021, China abrió el acceso a CAR-T para pacientes extranjeros y, desde entonces, personas de todo el mundo han comenzado a viajar allí. Solo el hospital donde se trató Walters ha atendido pacientes procedentes de 12 países.

Para ser claros, no estamos lamentando esto en absoluto. Si China puede aprovechar la investigación estadounidense y vender el tratamiento por una fracción del precio, eso representa una victoria para la humanidad.

Pero también pone de relieve cómo China ha estado trabajando para mejorar su imagen internacional como destino turístico.

Los ciudadanos de decenas de países pueden ahora visitar China durante un máximo de 30 días sin necesidad de visa. Casi 23 millones de extranjeros ingresaron al país durante el primer semestre de este año, un 20% más que en el mismo período del año anterior.

Y, aprovechando sus avances médicos, China también intenta expandirse en el turismo médico. La idea es la misma: abrir las puertas y atraer dinero extranjero.

Resulta extraño cuando se piensa en ello: turismo médico avanzado en uno de los regímenes más autoritarios del mundo. Nadie habría imaginado algo así hace 20 años.

Porque esa es una de las grandes paradojas de China: mientras los turistas extranjeros llegan en cifras récord, muchos ciudadanos chinos que cuentan con los medios económicos para marcharse están abandonando el país.

Además, ciudadanos chinos adinerados están recurriendo masivamente a programas de “ciudadanía por inversión” en países como Antigua y Santa Lucía para obtener rápidamente un segundo pasaporte.

No son ingenuos. Saben que su riqueza y prosperidad existen en China únicamente mientras el gobierno permita que existan. Saben que su libertad existe solamente mientras el gobierno decida permitirla... lo que, en realidad, equivale a decir que no existe verdadera libertad ni prosperidad.

Saben que basta un paso en falso para desaparecer, como ocurrió con Jack Ma, fundador de Alibaba, después de que criticara a los reguladores estatales.

O con la tenista Peng Shuai, quien desapareció de la vida pública después de acusar a un alto funcionario del Partido Comunista Chino de agresión sexual.

O con el magnate inmobiliario Ren Zhiqiang, quien desapareció después de manifestarse contra las políticas de China frente al COVID.

O con muchos otros.

Los chinos adinerados también pueden observar el deterioro de la situación fiscal. Detrás de los modernos rascacielos y de la robótica futurista, saben que China atraviesa graves dificultades financieras, especialmente en los niveles regional y provincial.

Según cálculos de Bloomberg, 21 de los 31 gobiernos provinciales de China presentan déficits presupuestarios superiores al 100% de sus ingresos fiscales. Sería equivalente a que el gobierno de Estados Unidos registrara un déficit de 6 billones de dólares cada año.

El año pasado, el déficit general del gobierno chino —incluyendo los niveles nacional, regional y local— representó aproximadamente el 10% del PIB... una cifra sencillamente extraordinaria.

Y ahora las autoridades tributarias locales están poniendo su atención sobre los ciudadanos ricos de China —y eventualmente sobre la clase media— para tratar de cerrar esas brechas fiscales.

Según Bloomberg, las autoridades tributarias chinas han creado equipos especiales destinados a perseguir a los contribuyentes adinerados; en algunos casos, un equipo completo es asignado para investigar a una sola persona.

Con frecuencia, estas obligaciones tributarias ni siquiera estarían basadas en la ley o en algún cálculo razonable de los ingresos gravables. En cambio, según esta descripción, se convierten simplemente en exigencias y extorsiones: entréguenos dinero o confiscaremos sus bienes y lo enviaremos a un campo de reeducación.

Todo esto está llevando a muchos chinos adinerados a buscar una salida o, como mínimo, a preparar su propio Plan B.

China ciertamente tiene algunos aspectos muy positivos. Pero, según esta visión, quedan ampliamente eclipsados por un gobierno autoritario dirigido por planificadores centrales.

El gobierno de Estados Unidos también está cargado de deuda y burocracia, y algunos políticos estadounidenses ya están proponiendo ideas similares: impuestos a la riqueza, además de impuestos de salida para quienes renuncien a su ciudadanía para evitarlos.

La diferencia es que los problemas de Estados Unidos todavía pueden corregirse mediante decisiones racionales. China necesitaría una máquina del tiempo. Nadie puede regresar al pasado y revertir la política del hijo único, deshacer décadas de comunismo o votar para sacar del poder al Partido Comunista.

Pero esperar que los políticos entren en razón no constituye un plan. Y precisamente por eso tiene sentido contar con un Plan B.

Por tu libertad.