El terremoto le cambió la agenda a De la Espriella

Abelardo de la Espriella no tuvo luna de miel. Tres días después de ponerse la banda presidencial, Colombia se sacudió durante interminables segundos y la agenda con la que llegó a la Casa de Nariño quedó, literalmente, bajo los escombros. El terremoto de magnitud 7,4 del pasado 10 de agosto, con epicentro en inmediaciones de San José del Palmar, Chocó, golpeó con especial dureza el occidente del país. Cali, Pereira y decenas de municipios amanecieron contando muertos, buscando desaparecidos y tratando de entender cómo reconstruir lo que en cuestión de segundos había desaparecido.

Una semana después, las cifras todavía se están consolidando y no todas las entidades coinciden, pero ninguna discusión estadística alcanza a esconder la dimensión de la tragedia. Los últimos balances han superado los 300 muertos y los 4.000 heridos, mientras continúan por esclarecer numerosos reportes de personas desaparecidas. El desastre se extendió por centenares de municipios y afectó a buena parte del occidente colombiano. Detrás de cada número hay, además, algo que las estadísticas no alcanzan a contar: una familia que perdió a alguien, una casa que dejó de existir, un comerciante que se quedó sin negocio o un niño que no sabe cuándo podrá regresar a su colegio.

La destrucción material permite dimensionar mejor lo ocurrido. Los balances de la emergencia han llegado a registrar más de 29.000 viviendas destruidas y alrededor de 134.000 averiadas, a lo que se suman daños en más de 2.800 establecimientos educativos, cerca de 300 centros de salud, centenares de carreteras, decenas de puentes y sistemas de abastecimiento de agua, además de cinco aeropuertos. No se trata, por tanto, solamente de reconstruir casas: en muchas regiones habrá que recuperar simultáneamente escuelas, hospitales, vías, acueductos y buena parte de la infraestructura de la que depende la vida cotidiana.

La cuenta económica apenas comienza. El Gobierno calcula preliminarmente en unos 30 billones de pesos, cerca de 9.600 millones de dólares, los daños físicos directos provocados por el terremoto. De esa suma, aproximadamente 24,5 billones corresponderían a edificaciones y otros 5,5 billones a infraestructura. Y esos 30 billones no representan necesariamente el costo definitivo de la reconstrucción. Volver a levantar hospitales, colegios y viviendas bajo estándares actuales, reforzar estructuras vulnerables y reconstruir infraestructura en lugares donde ya existían rezagos puede terminar costando bastante más que el valor de lo destruido.

A esa factura habrá que agregar otra mucho menos visible: la de la economía que dejó de funcionar. Las primeras estimaciones sitúan el golpe inmediato sobre la actividad económica entre 0,2 y 0,4 por ciento del PIB, aproximadamente entre 990 y 1.980 millones de dólares. Son negocios que no abrieron, mercancías que no pudieron circular por carreteras afectadas, hoteles que perdieron reservas, trabajadores que no pudieron llegar a sus empleos, fábricas que suspendieron operaciones y pequeños comerciantes que dejaron de vender durante varios días. Una parte de esa pérdida podrá recuperarse con la actividad que genere la reconstrucción, pero para una tienda, un restaurante o una familia que vive del ingreso diario, lo que no se vendió esta semana difícilmente se recuperará después.

De la Espriella no recibió, entonces, simplemente una emergencia. Recibió, a los tres días de posesionarse, una de esas tragedias capaces de modificar las prioridades económicas de un país y, eventualmente, de definir una presidencia.

La agenda que impuso la tierra

Hasta el 10 de agosto, el nuevo Gobierno tenía otras prioridades. Seguridad, reducción del gasto, reforma del Estado, crecimiento económico y las grandes promesas con las que De la Espriella ganó las elecciones ocupaban el centro de la discusión. El terremoto cambió el orden y obligará ahora al Gobierno a encontrar decenas de billones de pesos que hace apenas unas semanas no estaban contemplados para reconstruir viviendas, hospitales, colegios, carreteras y servicios públicos. Allí aparece una paradoja que seguramente acompañará al presidente durante los próximos meses: quien llegó prometiendo austeridad y reducción del gasto tendrá que encabezar uno de los mayores esfuerzos de reconstrucción financiados por el Estado en décadas.

No se trata necesariamente de una contradicción ideológica, sino de la diferencia elemental entre hacer campaña y gobernar. Las campañas se hacen sobre el país que uno imagina recibir; los presidentes gobiernan el país que les toca. De la Espriella ya anunció mecanismos extraordinarios para financiar la reconstrucción y ha hablado incluso de un “Plan Marshall” para el Chocó. Buena parte de ese esfuerzo tendrá que incorporarse al Plan Nacional de Desarrollo y terminará modificando prioridades presupuestales, porque cada peso destinado a reconstruir lo destruido tendrá que salir de alguna parte: reasignaciones del presupuesto, deuda, cooperación internacional, participación privada o, probablemente, una combinación de todas ellas.

La pregunta, por eso, ya no es si el terremoto alterará el programa del Gobierno. Ya lo hizo. La verdadera pregunta es hasta dónde llegará esa modificación y cuáles de las promesas con las que De la Espriella llegó al poder tendrán que esperar mientras el país atiende una reconstrucción que puede prolongarse durante años.

La campaña terminó

Pero hay una segunda consecuencia, menos costosa en pesos aunque igualmente importante desde el punto de vista político. El terremoto obliga a De la Espriella a acelerar la transición entre candidato y presidente, y algunos episodios de esta primera semana muestran que ese cambio todavía no termina de producirse. La entrega de balones durante una visita presidencial a Buenaventura fue un tropiezo completamente evitable. En circunstancias normales, regalar balones a unos niños sería una anécdota sin mayor importancia; en una región golpeada por el terremoto, con familias esperando soluciones para sus viviendas y sus necesidades más elementales, el gesto adquirió inevitablemente otra lectura, especialmente cuando algunos de esos elementos podían asociarse con la identidad política construida alrededor del presidente durante la campaña. El problema no eran los balones, sino el momento.

Algo semejante ocurrió con el ministro de Vivienda, Jaime Andrés Beltrán, quien apareció en Santa Marta mientras el país seguía enfrentando la emergencia. El ministro ha dicho que no estaba de vacaciones y que continuaba trabajando, y su explicación puede ser perfectamente válida. Pero la política también funciona mediante símbolos y, cuando decenas de miles de viviendas han quedado destruidas o averiadas, la imagen del funcionario encargado precisamente de Vivienda disfrutando unas horas con su familia difícilmente podía pasar inadvertida. No es un juicio moral sobre el ministro ni sobre su derecho al descanso; es una cuestión de sentido de la oportunidad, algo especialmente importante para un Gobierno que apenas lleva unos días en el poder.

Los pequeños errores también cuestan

Sería absurdo sostener que unos balones o unas fotografías determinan la capacidad del Gobierno para enfrentar una tragedia de esta magnitud. No la determinan, pero deberían servir de advertencia. Los gobiernos no siempre empiezan a desgastarse por grandes escándalos; a veces pierden terreno por la acumulación de pequeñas torpezas: una fotografía inoportuna, una declaración improvisada, cifras que no coinciden, un ministro que parece ausente cuando debería estar presente o una promesa que se hace antes de saber si puede cumplirse. En una emergencia nacional, además, cada uno de esos errores adquiere una dimensión mayor porque la opinión pública espera de sus gobernantes concentración absoluta en la crisis.

El propio manejo de las cifras debería llamar la atención del Gobierno. Durante estos días se han conocido diferencias entre algunos balances divulgados desde la Presidencia y los registros de Medicina Legal, la UNGRD y otras autoridades. Puede parecer un asunto burocrático, pero en medio de una tragedia no lo es. Saber cuántos desaparecidos hay, cuántas viviendas fueron destruidas, qué carreteras están interrumpidas o cuántos centros de salud dejaron de funcionar determina dónde se envían rescatistas, recursos, maquinaria y dinero. Coordinar la información también es gobernar, y una emergencia de estas proporciones no deja demasiado margen para que las distintas instituciones del Estado hablen idiomas diferentes.

Treinta billones y una pregunta inevitable

La reconstrucción plantea además un problema que tarde o temprano terminará en el centro del debate nacional: qué va a ocurrir con el dinero. Estamos hablando de una destrucción física estimada inicialmente en 30 billones de pesos y de una factura final que podría ser superior una vez se conozcan las necesidades reales de reconstrucción. Habrá contratos de vivienda, hospitales, colegios, carreteras, puentes y acueductos; habrá compras de emergencia y grandes desembolsos que deberán hacerse con rapidez. En un país con la historia de Colombia, la pregunta resulta inevitable: ¿quién va a vigilar esa plata?

La urgencia no puede convertirse en excusa para reducir la transparencia. Por el contrario, mientras más extraordinarios sean los recursos y más flexibles los mecanismos utilizados para ejecutarlos, mayor debería ser la posibilidad de que los ciudadanos sepan cuánto dinero entra, quién lo administra, quién contrata, cuánto cuesta cada obra y cuándo debe estar terminada. Los 30 billones de pesos pueden servir para reconstruir una parte importante de lo que el terremoto dejó en el suelo, pero mal administrados también pueden convertirse en 30 billones de problemas y transformar una oportunidad de reconstrucción nacional en otro episodio de frustración.

Una oportunidad que no estaba en el programa

Sin embargo, sería equivocado presentar el terremoto solamente como una amenaza para el nuevo Gobierno. También puede convertirse en su primera gran oportunidad. De la Espriella llegó a la Presidencia después de una campaña especialmente polarizada y la reconstrucción le ofrece algo que ningún estratega electoral habría podido fabricar: una causa nacional alrededor de la cual pueden coincidir Gobierno y oposición, empresarios y trabajadores, gobernadores y alcaldes. Una familia que necesita recuperar su vivienda no pregunta si el subsidio viene de la derecha o de la izquierda, y una carretera destruida tampoco tiene ideología.

Si el Gobierno logra ejecutar una reconstrucción razonablemente rápida, transparente y eficiente, De la Espriella podrá demostrar algo que todavía tiene pendiente: que además de ser un formidable comunicador y haber ganado una elección presidencial, puede administrar el Estado. Esa sería probablemente una victoria política más importante que muchas de las que imaginó durante la campaña, pero para conseguirla tendrá que resistir una vieja tentación de la política colombiana: confundir comunicación con gestión. La reconstrucción necesitará menos propaganda y más gerencia, menos anuncios y más cronogramas, menos fotografías y más obras terminadas. Y necesitará un gabinete que entienda que, mientras haya familias viviendo fuera de sus casas, cualquier gesto de frivolidad tendrá un costo político mucho mayor de lo normal.

El país que le tocó gobernar

De la Espriella llegó a la Presidencia con un programa que millones de colombianos respaldaron en las urnas y tiene todo el derecho a intentar ejecutarlo. Pero desde el 10 de agosto gobierna un país distinto al que recibió tres días antes: un país con más de 300 familias llorando a sus muertos, miles de heridos, decenas de miles de viviendas destruidas, más de cien mil averiadas, miles de escuelas afectadas y una factura inicial por daños físicos que ronda los 30 billones de pesos. A eso habrá que añadir el costo definitivo de la reconstrucción y el golpe producido por la paralización parcial de la actividad económica en las regiones afectadas.

Ese es ahora el tamaño de su desafío. Los balones de Buenaventura pasarán y también pasará la polémica del ministro de Vivienda, pero ambos episodios dejan una advertencia que Palacio debería tomar en serio: en una tragedia de esta magnitud hay poco espacio para los traspiés. Nadie puede responsabilizar a Abelardo de la Espriella por un terremoto ocurrido tres días después de su posesión, pero sí podrán responsabilizarlo por la manera en que su Gobierno administre sus consecuencias. Quizás dentro de cuatro años, cuando llegue el momento de hacer las cuentas de su mandato, descubramos que la verdadera agenda de su presidencia no comenzó el 7 de agosto, sino tres días después, a las 7:34 de la mañana, cuando tembló Colombia.