Francia ante el límite del Estado de bienestar

Durante varias décadas, Francia ha representado una de las expresiones más completas del Estado de bienestar europeo. La protección social, las pensiones, los servicios públicos y la intervención del Estado en numerosos aspectos de la vida económica llegaron a constituir no solamente un sistema de organización nacional, sino también una concepción de las relaciones entre el ciudadano y el poder público. Ese modelo, sostenido durante años mediante una elevada recaudación tributaria y un gasto considerable, atraviesa hoy una de sus pruebas más difíciles. El problema ya no consiste únicamente en determinar cuánto debe gastar el Gobierno, sino en establecer durante cuánto tiempo podrá continuar financiando compromisos que una parte importante de la sociedad considera derechos adquiridos.

La advertencia más reciente procede del propio Banco de Francia. El 25 de septiembre, su gobernador, Emmanuel Moulin, compareció ante el Senado para señalar la necesidad de hacer todo lo posible por evitar una crisis de deuda soberana antes de las elecciones presidenciales de 2027. Sus palabras adquirieron especial importancia cuando se le preguntó si el Banco Central Europeo acudiría en auxilio de Francia en caso de que el país encontrara dificultades para financiar sus obligaciones. La respuesta fue terminante: sería un error suponer que la institución monetaria europea está dispuesta a resolver los desequilibrios presupuestarios de París.

La declaración pone de manifiesto una circunstancia que durante mucho tiempo pudo parecer secundaria dentro de la unión monetaria. Francia comparte el euro con otras economías europeas, pero conserva la responsabilidad de administrar sus ingresos, sus gastos y su deuda pública. El Banco Central Europeo dispone de instrumentos para intervenir ante perturbaciones graves de los mercados financieros, aunque su utilización está sometida a determinadas condiciones. Ninguno de esos mecanismos sustituye la obligación de los gobiernos de ordenar sus cuentas.

El precio de vivir a crédito

Las cifras permiten comprender la magnitud del problema. Según los datos recogidos en los informes financieros citados, el rendimiento de los bonos franceses a diez años llegó a situarse alrededor del 4,7 %, un nivel que no se registraba desde la crisis financiera internacional de 2008. La diferencia respecto de los títulos alemanes, considerados una de las principales referencias de seguridad en Europa, superó un punto porcentual por primera vez desde 2012. Más significativo todavía resulta que los inversionistas hayan llegado a exigir mayores rendimientos para prestar dinero a Francia que a Italia o Grecia, dos países cuya situación financiera fue durante años motivo de preocupación dentro de la Unión Europea.

En septiembre, una colocación de deuda francesa a diez años registró un costo del 4,23 %, frente al 3,45 % observado en febrero. La evolución refleja tanto las nuevas condiciones monetarias internacionales como las dudas acerca de la capacidad política francesa para controlar el déficit. El encarecimiento de la energía, las perspectivas de tasas de interés más elevadas y la debilidad de la actividad económica contribuyen a complicar el panorama, pero no explican por sí solos un desequilibrio que se ha venido acumulando durante sucesivos gobiernos.

Francia conserva acceso a los mercados financieros y continúa obteniendo los recursos que necesita. No se encuentra, por tanto, ante una suspensión inmediata de pagos. El peligro es menos espectacular, aunque posiblemente más persistente: cada nueva emisión de deuda compromete una proporción creciente de los ingresos futuros, mientras los préstamos contratados años atrás, cuando las tasas de interés eran excepcionalmente bajas, deben ser reemplazados por otros considerablemente más costosos.

Los intereses de la deuda pública podrían alcanzar los 65.000 millones de euros durante 2026, una suma que revela hasta qué punto el servicio de las obligaciones financieras se ha convertido en uno de los grandes compromisos del presupuesto nacional. Se trata de recursos que no pueden destinarse simultáneamente a hospitales, educación, infraestructura o prestaciones sociales. A medida que aumenta el costo de la deuda, disminuye la libertad del Gobierno para decidir sobre sus propias prioridades.

Las proyecciones sitúan el endeudamiento público en el 119,3 % del producto interno bruto durante 2026 y en el 121,7 % para 2027. A esta evolución se suma el debilitamiento de la economía, que registró una contracción durante el primer trimestre del año y permaneció estancada en el segundo. El país necesita crecer para ampliar sus ingresos tributarios, pero la incertidumbre política y el peso de sus compromisos financieros dificultan precisamente las condiciones necesarias para recuperar ese crecimiento.

El gobernador del Banco de Francia describió el proceso como un estrangulamiento gradual. La expresión resume una realidad que suele pasar inadvertida hasta que sus consecuencias se vuelven difíciles de corregir. Las crisis fiscales de las grandes democracias no comienzan necesariamente cuando un gobierno deja de conseguir préstamos. Pueden desarrollarse durante años, a medida que el pago de intereses desplaza otras partidas y reduce progresivamente la capacidad de acción del Estado.

Una deuda que depende del exterior

Existe otro elemento que aumenta la vulnerabilidad francesa. Aproximadamente la mitad de la deuda pública se encuentra en manos de acreedores no residentes. En Italia, por el contrario, cerca del 70 % permanece en poder de inversionistas nacionales. La diferencia no implica que una estructura sea necesariamente superior a la otra, pero introduce consideraciones distintas cuando aparecen tensiones políticas o financieras.

Los acreedores internacionales observan no solamente la capacidad económica de un país, sino también la disposición de sus autoridades para adoptar decisiones que aseguren el cumplimiento de sus obligaciones. Francia deberá afrontar las elecciones presidenciales de 2027 en circunstancias en que las promesas dirigidas al electorado nacional podrían entrar en contradicción con las exigencias de estabilidad formuladas por los mercados financieros.

La cuestión adquiere particular importancia porque el Gobierno francés no dispone de una mayoría parlamentaria sólida que le permita aprobar sin dificultades las reformas necesarias. Cualquier reducción importante del gasto público encuentra resistencia entre los partidos de oposición y entre sectores de la población que consideran amenazadas sus condiciones de vida.

Fráncfort no quiere pagar las cuentas de París

El Banco Central Europeo cuenta con un instrumento denominado Transmission Protection Instrument, concebido para impedir que movimientos desordenados en los mercados de deuda comprometan el funcionamiento de la política monetaria común. Sin embargo, su utilización no es automática. Entre los criterios de elegibilidad figuran el cumplimiento de las reglas fiscales europeas y la existencia de políticas económicas consideradas sostenibles.

La institución monetaria puede intervenir para contener determinadas perturbaciones financieras, pero no tiene la obligación de financiar indefinidamente a un gobierno que mantenga desequilibrios presupuestarios sin adoptar medidas correctivas. En consecuencia, la eventual protección europea no elimina la necesidad de reformas nacionales.

La experiencia italiana ofrece un antecedente significativo. En agosto de 2011, cuando la diferencia entre los rendimientos de los bonos italianos y alemanes había alcanzado niveles alarmantes, el entonces presidente del Banco Central Europeo, Jean-Claude Trichet, y Mario Draghi, quien posteriormente lo sucedería, enviaron una comunicación al Gobierno de Silvio Berlusconi en la que expusieron las reformas consideradas necesarias para restablecer la confianza financiera.

Roma adelantó sus objetivos de equilibrio presupuestario y el Banco Central Europeo comenzó a adquirir títulos italianos. Pocos meses después, Berlusconi abandonó el poder y fue reemplazado por Mario Monti, al frente de un gobierno encargado de afrontar la emergencia económica. El episodio demostró que la asistencia monetaria europea puede encontrarse estrechamente vinculada a decisiones políticas internas de considerable alcance.

Francia no se encuentra todavía en una situación equivalente, pero el precedente ilustra las dificultades que pueden surgir cuando un Estado necesita simultáneamente conservar la confianza de sus acreedores y mantener el respaldo de una población contraria a las medidas de ajuste.

El Gobierno frente a la protesta

La administración minoritaria de Sébastien Lecornu prepara un presupuesto para 2027 que contempla ahorros por 54.000 millones de euros y busca reducir el déficit público hasta aproximadamente el 5 % del producto interno bruto, o el 4,8 % si se excluyen determinados gastos de defensa.

El primer ministro sostiene que Francia se encuentra todavía lejos de una política de austeridad. Sin embargo, las cifras presupuestarias y la necesidad de contener el endeudamiento obligan a examinar gastos que durante años fueron considerados difíciles de modificar. La distancia entre las declaraciones políticas y las exigencias financieras constituye uno de los principales problemas del Gobierno.

La sociedad francesa ha demostrado en repetidas ocasiones su capacidad de movilización frente a reformas económicas que afectan el poder adquisitivo o las prestaciones sociales. Las protestas de los llamados chalecos amarillos, iniciadas en 2018 a raíz del aumento de los impuestos sobre los combustibles y extendidas posteriormente a un cuestionamiento más amplio de las condiciones económicas, permanecen como un antecedente que ningún gobierno puede ignorar.

El encarecimiento de la energía vuelve a alimentar el descontento, mientras la proximidad de las elecciones presidenciales reduce los incentivos de los partidos para respaldar medidas impopulares. Dos antecesores de Lecornu perdieron sus cargos en medio de conflictos presupuestarios, y el presupuesto de 2026 solamente pudo salir adelante mediante un mecanismo constitucional que permitió evitar una votación parlamentaria ordinaria.

La dificultad no consiste exclusivamente en formular un programa de reducción del déficit. Francia necesita encontrar una mayoría política y un grado suficiente de aceptación social para ejecutarlo. Una reforma económicamente razonable puede resultar políticamente inviable si amplios sectores de la ciudadanía consideran que sus costos recaen de manera desproporcionada sobre trabajadores, jubilados o familias de ingresos medios.

La ilusión de cancelar la deuda

En este ambiente, Jean-Luc Mélenchon, una de las principales figuras de la izquierda francesa, ha planteado la posibilidad de cancelar la parte de la deuda pública que se encuentra en manos del Banco de Francia, estimada en aproximadamente el 18 % del total.

La propuesta parte de la idea de que el Estado podría aliviar sus obligaciones eliminando compromisos mantenidos dentro de su propio sistema institucional. El gobernador Moulin rechazó esa posibilidad y la calificó de ilegal, peligrosa e inútil. El economista Olivier Blanchard también ha señalado que cancelar una obligación del Estado frente a una institución pública que forma parte del mismo conjunto económico no produciría necesariamente una mejora patrimonial efectiva.

La controversia revela la profundidad del desacuerdo sobre la naturaleza del problema. Para algunos sectores, la solución consiste en modificar las reglas financieras y recuperar una mayor capacidad de intervención pública. Para otros, el origen de las dificultades se encuentra en la persistencia de gastos que no guardan relación suficiente con los ingresos disponibles.

Ambas posiciones reflejan una disputa que excede las cifras presupuestarias. Lo que está en discusión es la dimensión futura del Estado francés, la distribución de los costos del ajuste y el alcance de las obligaciones que el poder público puede asumir frente a sus ciudadanos.

Los límites de una promesa

El Estado de bienestar europeo surgió de circunstancias históricas que llevaron a numerosas sociedades a establecer amplios sistemas de protección frente a la enfermedad, el desempleo, la vejez y las desigualdades económicas. En Francia, esas instituciones adquirieron un lugar central en la organización social y se convirtieron en uno de los principales fundamentos de la relación entre el ciudadano y la República.

Su continuidad, sin embargo, depende de una condición que ninguna legislación puede suprimir: la existencia de recursos suficientes para sostener los compromisos asumidos. Los derechos sociales pueden encontrarse reconocidos por las leyes y respaldados por una amplia mayoría de la población, pero su financiamiento exige una economía capaz de producir riqueza, recaudar impuestos y mantener un endeudamiento administrable.

La crisis francesa no demuestra que el Estado de bienestar haya dejado de ser viable. Sí pone de manifiesto que su extensión y sus mecanismos de financiamiento deben guardar relación con las posibilidades económicas del país. Cuando esa correspondencia se debilita, los gobiernos quedan obligados a escoger entre elevar los ingresos, reducir determinados gastos, modificar prestaciones o continuar acumulando obligaciones para las generaciones futuras.

Ninguna de esas alternativas está libre de consecuencias. Los impuestos pueden afectar la inversión y el consumo; las reducciones presupuestarias pueden deteriorar servicios necesarios; las reformas sociales pueden provocar conflictos; y el endeudamiento persistente termina trasladando una parte creciente del presupuesto hacia los acreedores.

Francia se aproxima así a una discusión que probablemente ocupará un lugar central en las elecciones de 2027. Los candidatos podrán diferir acerca de los instrumentos y de la distribución de los sacrificios, pero difícilmente podrán eludir la cuestión fundamental: qué compromisos puede sostener el Estado y de dónde procederán los recursos para cumplirlos.

La advertencia del Banco de Francia tiene, por ello, un alcance que supera los mercados financieros. El país no puede confiar en que una institución europea resuelva indefinidamente los desequilibrios que sus propios dirigentes no han conseguido corregir. Tampoco puede suponer que las demandas sociales desaparecerán por la sola necesidad de equilibrar las cuentas públicas.

Entre las exigencias de los acreedores y las aspiraciones de sus ciudadanos, Francia deberá encontrar una fórmula que preserve la estabilidad económica sin destruir los fundamentos de su cohesión social. Es una tarea difícil para cualquier gobierno y especialmente delicada para una República cuya vida política ha estado marcada por una larga tradición de reivindicaciones populares.

El problema francés, en definitiva, no reside únicamente en el volumen de su deuda, sino en la distancia creciente entre las promesas del Estado y los medios disponibles para cumplirlas. Y esa distancia, que durante años pudo cubrirse mediante nuevos préstamos, comienza a convertirse en una de las principales cuestiones políticas de Europa.